일본인들은 왜 무릎을 꿇고 앉을까? :: 세이자의 기원과 변화

일본 드라마나 영화를 보면 가족끼리 식사할 때나, 누군가 사과할 때 무릎을 꿇고 앉는 자세(세이자, 正座)를 자주 볼 수 있습니다. 세이자는 ‘바르게 앉는 자세’라는 뜻으로, 일본에서는 전통적으로 겸손과 존경을 표현하는 자세로 여겨졌습니다. 하지만 이렇게 불편한 자세를 일상적으로 사용하는 나라는 일본밖에 없습니다. 일본인들은 왜 무릎을 꿇고 앉는 것을 당연하게 여길까요? 세이자의 역사, 문화적 의미, 그리고 현대에서의 변화까지 살펴보겠습니다.

1. 세이자의 기원

일본에는 원래 다양한 앉는 자세가 있었습니다.

• 아구라(あぐら) – 우리나라의 양반다리와 유사한 자세
• 타테이자(立て膝) – 한쪽 무릎을 세우고 앉는 자세

특히, 사무라이들은 아구라나 타테이자를 선호했습니다. 왜냐하면 칼을 빨리 빼거나 방어 자세를 취하기 쉬웠기 때문입니다.

세이자는 어떻게 보편화되었을까?

에도 시대(17~19세기)에 들어서면서 사무라이들에게 세이자가 강요되기 시작했습니다. 그 이유는 막부(幕府)의 통제와 권력 유지 때문이었습니다.

• 쇼군(将軍, 일본의 최고 권력자)과 다이묘(大名, 지방 영주)는 부하들에게 겸손한 자세를 강요
• 세이자로 앉으면 다리가 저려 쉽게 일어날 수 없어 반란과 암살을 방지할 수 있음
• 세이자를 하지 않으면 불경죄로 여겨져 처벌받기도 함

이처럼 세이자는 복종과 존경의 의미를 담은 자세로 자리 잡게 되었습니다.

2. 세이자가 일본 사회 전반으로 퍼진 이유

1) 다도를 통해 보편화된 세이자

에도 시대에는 다도가 유행하면서, 세이자가 일반인들에게도 보편적인 자세로 확산되었습니다.

• 다실(茶室)은 공간이 매우 좁아 아구라(양반다리)로 앉기 어려움
• 다도를 즐기려면 세이자로 앉는 것이 예절로 자리 잡음
• 부유한 상인들과 일반 백성들에게까지 다도가 퍼지면서 세이자도 자연스럽게 확산

2) 다다미 문화와 세이자의 정착

에도 시대 이후, 일본의 전통 가옥에는 다다미(畳, 짚으로 만든 바닥재)가 널리 보급되었습니다. 다다미는 나무 바닥이나 돌바닥보다 부드럽고 탄력이 있어 세이자로 앉기 편리했습니다.

3. 현대 일본에서의 세이자

1) 세이자와 건강 문제

• 세이자는 무릎 관절에 큰 부담을 줌
• 장시간 앉으면 혈액 순환이 어려워져 퇴행성 관절염을 유발할 가능성 높음
• 어린 나이에 세이자 습관을 들이면 하체 성장판에 영향을 미쳐 키 크는 데 방해가 될 수 있음

2) 세이자가 강요되는 사회적 문제

• 과거 일본 학교에서는 벌로 세이자를 시키는 경우가 많았음
• 오늘날에도 고객이 직원에게 세이자를 강요하는 사례가 많아 사회적 논란이 됨
• 일본 기업의 약 47%가 고객의 요구로 직원이 세이자를 해야 했던 경험이 있다고 응답

👉 세이자는 여전히 일본 사회에서 권력 관계를 드러내는 수단으로 사용되기도 합니다.

결론

• 세이자는 사무라이 시대 막부 통치의 산물로, 복종과 존경을 의미하는 자세로 발전
• 다도와 다다미 문화의 확산으로 인해 일본 사회 전반으로 퍼짐
• 현대에서는 건강 문제와 권력 관계의 상징으로 논란이 되기도 함
• 젊은 세대에서는 점차 사라지고 있지만, 일본 사회에서 쉽게 없어지지는 않을 것